传统鬼节时间在每年的七月半，传说亡者的鬼魂会被禁锢在黑暗的地狱，阎王爷会在七月初到七月十五的这段时间打开地狱之门，将困厄在阴朝地府的鬼魂们都放出来，给他们短暂的自由时间去享受人间的生活以及美食。
由于十五日是月圆之日，为阴气最重之时，也是鬼门关开放的最后时日，这一天外出的鬼魂最多。
民间就会在七月十五这一天之前完成祖先烧香、烧纸钱的活动。人们还要用新米供奉祖先，以此告知祖先今年的秋成，另外还要祭扫新坟，希望逝者安息。
除此之外，还会有点花灯、做法事等大型活动，人们相信祖先和逝者的亡魂会在七月十五这一天回到阳间的家中看望子孙后代和亲人，点花灯既是为亡者照亮回家之路，也是为游离于荒野的孤魂野鬼指明道路。
既是对祖先亡魂的超度与缅怀，同时也是祈求得到先人的保佑。
佛教中盂兰盆节的起源与发展
根据有关史料记载，盂兰盆节最早兴起于魏晋南北朝时期，节日期间举行热闹非凡的祭祀活动，场面十分浩大。
佛教经典也出现过对盂兰盆节的记载，相传一位叫目连的人为解救变成饿鬼的母亲，便向佛祖求助缓解他母亲的痛苦。佛祖对他说：你的母亲前世的罪孽太深重了，单单靠你的力量恐怕难以解救你的母亲，必须要借助十万高僧的力量。
想要解救你的母亲，你必须要在七月十五这一天，准备好百味和五果摆放在盘中，供养众多高僧，让他们为你的母亲超度祈愿，才能让你的母亲饱食一顿，从饥饿中解脱出来。
目连照着佛祖所说去做，果然将饱受饥饿之苦的母亲解脱出来。
解救完母亲之后，目连又向佛祖请求，希望让有孝顺之心的世人都能设置盂兰盆为亲人祈愿，佛祖欣然应允。
于是盂兰盆节在佛教中便盛传开来。
至于盂兰盆节为什么在民间得到流传，这几个因素不可或缺。首先，祖先崇拜在中国社会具有普遍且崇高的意义，对先人的敬仰和缅怀是盂兰盆节得以传承的重要心理基础。
其次，盂兰盆节讲究佛教内涵，节日中对佛教地狱观念的传播为节日广为流传进一步推波助澜。
另外，历代王朝对盂兰盆节的重视对盂兰盆节在民间广为流传中起到了重要的示范和导向作用，官方力量的推动使得盂兰盆节在民间的地位得到人们的重视。
道教中的中元节
中国古代有三元信仰，表现为对天、地、水神的崇拜，其核心思想主要来源于道家的“一生二，二生三，三生万物”的思想。
在上古社会，天、地、水是人们生产生活的必要条件，离开了它们，人们在社会上就无法生存，因此，人们对它们总是怀揣敬畏之心，对待它们十分虔诚，甚至是顶礼膜拜。
在《仪礼·觐礼》中就有记载：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘗。”
由此可见人们对天、地、水的崇拜程度。
在道教思想里，认为宇宙万物由天、地、水三大元素组成，分别由“天官、地官、水官”三位天神掌管，“一切众生，皆是天地水三官所统摄”。
三位天神主宰着人间福祸，天、地、水官在七月十五这一天会分别为民间百姓赐福、赦罪、解厄，保佑百姓平安。
在道教中，有上元节、中元节、下元节这几个节日。上元节在每年的正月十五日，中元节在七月十五日，下元节在十月十五日。
一般道教会在七月十五这一天举行中元节庆，意在救拔父母亡灵，这与佛教的节日行事有着相像之处，因而又有中元节受《佛说盂兰盆经》影响之说。
虽说民间传统鬼节、道教中元节、佛教盂兰盆节在民间有着不一样的叫法，但它们其中的文化内涵以及习俗都大同小异，名称的多样性更能彰显出中华民族儒释道三重文化背景下多元文化的发展。
不管在名称上有何差异，这三个节日都有着一样的节日内涵：为死者超度，为生者祈愿，同时也体现了中华民族孝廉、追思先烈的优良传统美德。
在悼念亡者的节日中，我们看到的不仅是追思、悲切与缅怀，还看到了亲情、感恩与教化，这样的悼念节日折射出博大精深的中华传统伦理道德文化对子孙后代的深刻影响。
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